Commissioned and premiered by Winston Choi, April, 2001.

Papillons Hallucigeniques is a set of five etudes in virtuosity written for the Canadian pianist Winston Choi in the summer and fall of 2000 and first performed by him in the spring of 2001.  His incredible technical facility freed me to write a piece unlike any other piano pieces I’d written until that time, which had largely been intended for my own performance.

The title, Papillons Hallucigeniques, is a sly reference to Robert Schumann’s Papillons, op. 2 (1831), although it is not meant as a specific reference or hint at direct inspiration by that work, but is intended to suggest, rather, a (somewhat loose) link to the tradition of 19^th century virtuoso character pieces for piano which Schumann inherited from Schubert, Chopin and Liszt and passed on to Brahms and, into the early 20^th century, to Debussy.  

Each of the five etudes is given a descriptive title meant to aid in its interpretation rather than as

a direction to a specific program.  “Papillons hallucigeniques,” is meant to suggest hallucinatory images though the work owes more to the procedures in Gyorgi Ligeti’s first book of Etudes rather than to any direct hallucinatory experiences.  “Des cloches suspendues…” (Suspended Bells) takes its name from an image suggested by Alexander Scriabin, who intended the prélude to his massive and incomplete opera magna, Mysterium, to be performed by giant bells “suspended from clouds.”  The bouncy character of the music in “Hopscotch,” the third etude, give it its name while “Rachmaninoff,” like Schumann’s reference to Chopin in his Carnaval, op. 9 (1834-35), is intended as a suggestion of that master composer’s own piano playing more than his compositional activity.  Finally, “Sparkles,” which again owes a great deal to Ligeti’s Etudes, is a celebration of the kinds of blazing, luminous sonorities of which the piano is capable.